Tanım
Bilgisayarda temel hesaplamaları yapan ve diğer bütün bilgisayar bileşenlerini doğrudan ya da dolaylı olarak yöneten birime Merkezi İşlem Birimi (Central Processing Unit, CPU) denir.

Donanım
CPU, elektronik devrelerden oluşan bir donanım elemanıdır. Anakart üzerinde yer alan CPU soketlerine takılır. Modern işlemciler, çip (chip) şeklinde entegre devrelerdir. Görevi
CPU aritmetik ve mantık işlemleri yaparak bilgisayar programında yer alan talimatları yerine getirir.

Asıl hesaplama işlemleri CPU'da yapılsa da diğer bilgisayar bileşenleri hesaplama için gerekli bilgiyi CPU'ya taşımak, bilgiyi saklamak gibi operasyonlarla hesaplama işlerine dolaylı olarak katkıda bulunurlar.

Hafıza
İşlemcinin ancak belirli bir miktar bilgiyi depolayacak kadar düşük bir hafızası vardır. Bu hafıza, programın talimatlarını yürütmek ve işlemek için yetecek kadadır. Asıl veri CPU dışında yer alan iki temel hafıza biriminde saklanır:

• Ana bellek (RAM)
• Sabit disk