Gökyüzüne çıplak gözle bakıldığında bazı yıldızların diğerlerinden daha parlak olduğu görülür. Parlaklık değerlerini insan gözü ile sıralamanın öznel sonuçları olabilir.

Ölçümlerin bilimsel ve nesnel bir tabanda olması gerekir. Yıldızların görünür parlaklıklarını ölçmek için iki temel yöntem vardır:

• fotoğraf çekme yöntemi
• fotoelektrik etki ile ışık ölçümü

Fotoğraf çekme
Yıldızın fotoğraf filmi çekilerek bir yüzeye düşürüldüğünde, film üzerinde oluşan yıldıza ait görüntünün yoğunluğu ve büyüklüğü yıldızın parlaklığı ile orantılır.
 
Film üzerindeki görüntüler karşılaştırıldığında parlak bir yıldız, sönük yıldıza göre daha büyük olur. Bu gözlem fotografik ışıkölçer kullanılarak yapılır.

Görünür parlaklık, kadir ölçeği kullanılarak ifade edilir. Resimdeki yıldızlardan en büyük yıldızın, en parlak yıldız olduğuna ve en küçük kadir değerine sahip olduğuna dikkat ediniz.

Fotoelektrik etki
Fotoelektrik etki, fotonların üzerine düştükleri yüzeyden elektron koparmalarıdır. Yüzeye düşen foton sayısı, kopan elektron sayısını dolayısıyla oluşan elektrik akımının şiddetini etkiler.

Yıldızın teleskopla elde edilen görüntüsü fotokatlandırıcı (fotoelektrik tüp) üzerinde toplanır. Fotokatlandırıcı üzerinde oluşan akım ile yıldızın parlaklığı orantılıdır.

Aşağıdaki şekilde yıldızdan gelen parlaklığın fotoelektrik etki ile metalden elektron kopardığı ve sistemde bir akım oluşmasına neden olduğuna ve yıldız ne kadar parlaksa o kadar çok akım oluşacağına dikkat ediniz.
 
Sistemden ne kadar şiddetli akım geçerse, yıldızın parkalığı o kadar yüksektir, denir.